Sussex spaniel

Le Sussex spaniel vient du comté du Sussex, dans le sud de l’Angleterre. Il est mentionné dès 1795 dans l’est et l’ouest du comté, notamment à Goodwood et à Rolvenden, et Augustus Elliot Fuller en élevait sur son domaine de Rose Hill, à Brightling. Il a été sélectionné pour chasser dans les terrains difficiles et les sous-bois épais, où le chasseur le suit à pied. Particularité rare chez les épagneuls, il donne de la voix quand il est sur la piste du gibier, ce qui permet au chasseur de savoir où il se trouve.

Il compte parmi les premières races enregistrées par le Kennel Club à sa création et parmi les dix premières admises au livre des origines de l’American Kennel Club, en 1884. Pendant la Seconde Guerre mondiale, la race a frôlé l’extinction : en 1947, seuls dix chiens ont été enregistrés au Royaume-Uni. Tous les Sussex actuels descendent des chiens sauvés par l’éleveuse anglaise Joy Freer. La race reste aujourd’hui très rare et figure parmi les races natives vulnérables du Kennel Club.

Le standard FCI décrit un chien massif, solidement construit, actif et énergique. Il est bas sur pattes et plus long que haut, avec une taille idéale de 38 à 41 cm au garrot et un poids d’environ 23 kg. Son allure est unique parmi les épagneuls : il se déplace en roulant nettement, une démarche typique de la race.

Sa couleur est sa signature : un marron foie doré intense, le doré dominant et allant jusqu’à l’extrémité du poil. Le marron foncé ou la couleur puce sont jugés indésirables. Le poil est abondant et plat, sans tendance à boucler, avec un sous-poil très fourni qui le protège des intempéries. Il porte des franges sur le poitrail, les membres et les oreilles, longues et tombantes. Ses yeux noisette et son air sérieux, presque renfrogné, contrastent avec son tempérament joyeux. Le standard rappelle qu’on écourtait autrefois la queue, une pratique qui n’est pas admise en France pour un chien de compagnie.

Le standard parle d’une aptitude naturelle au travail et d’une bonne nature. C’est un chien posé, au rythme tranquille, qui garde un côté joueur et clownesque sans jamais être excité. Il adore la présence de ses humains, se montre très doux avec les enfants et peut être assez protecteur envers sa famille. Ce calme en fait un bon candidat pour la médiation animale.

Il peut être distant avec les inconnus au premier abord, mais cela ne dure pas. Il s’entend en général avec les autres chiens, même s’il apprécie d’être le seul animal de la maison. Son instinct de chasse peut le pousser à poursuivre chats, lapins ou cochons d’Inde, d’où l’intérêt de bien gérer les présentations. Pensez aussi à sa voix : sur une piste, il aboie ou hurle, c’est dans sa nature de chien de chasse.

Le Sussex spaniel vit en moyenne de 13 à 15 ans, mais la race, issue d’un très petit nombre de chiens, présente plusieurs points de vigilance. La dysplasie de la hanche est fréquente : une enquête de l’OFA américaine a trouvé 41,5 % de chiens atteints. Sa morphologie compacte la rend souvent peu invalidante, mais il faut éviter le surpoids et les efforts intenses chez le chiot.

Le cœur doit être surveillé. La sténose pulmonaire est l’anomalie cardiaque congénitale la plus courante dans la race, et l’on rencontre aussi la persistance du canal artériel et, plus rarement, la tétralogie de Fallot. Le club américain recommande un examen cardiaque des chiots. Un déficit génétique en pyruvate déshydrogénase peut provoquer une intolérance à l’effort, un test ADN permet de dépister porteurs et malades. On cite aussi la hernie discale et les otites, favorisées par les oreilles tombantes. Les mises bas sont parfois difficiles et nécessitent une césarienne.

Son poil épais et doux perd et fait des nœuds, surtout sur les oreilles, les pattes et entre les doigts. Un brossage très régulier, idéalement quotidien, est donc nécessaire. Taillez de temps en temps le poil autour des pieds et entre les coussinets. Gardez les oreilles propres et sèches, et contrôlez les yeux pour repérer rougeurs ou écoulements.

Malgré son allure tranquille, ce n’est pas un chien de canapé : il a besoin d’une activité quotidienne et d’au moins une longue promenade par jour. Il se plaît davantage avec un jardin qu’en petit appartement. Surveillez sa ligne, car le surpoids aggrave les problèmes de hanches et de dos. Pour la même raison, limitez les escaliers et les sauts chez le jeune chien pendant sa première année. Nourrissez-le en deux repas plutôt qu’un seul.

Les sources décrivent un chien désireux de faire plaisir mais aussi assez têtu. La clé est la patience et le renforcement positif : récompensez chaque bonne réponse, gardez des séances courtes et restez cohérent. Un Sussex braqué par la contrainte se bloque, alors qu’un Sussex motivé apprend bien.

Socialisez-le tôt avec des personnes, des enfants et des animaux variés pour atténuer sa réserve envers les inconnus. Préparez avec soin la cohabitation avec les petits animaux. Son flair très développé est un atout : les jeux de pistage, la recherche d’objets ou le rapport le stimulent mentalement et canalisent son envie de chasser. Il ne court pas vite, mais une fois sur une piste il peut s’éloigner en donnant de la voix, alors travaillez le rappel dès le plus jeune âge. Les jeux de réflexion évitent l’ennui, qui peut mener à des bêtises comme creuser ou mâchonner.