Welsh springer spaniel

Le Welsh springer spaniel est un très ancien chien leveur de gibier britannique, lié au Pays de Galles. Ses origines exactes restent inconnues, mais des chiens semblables figurent sur de vieilles gravures. Dès 1570, John Caius décrit des épagneuls blancs tachés de rouge. On l’appelait autrefois Welsh starter : il faisait lever le gibier pour les chasseurs au faucon. Le standard FCI le présente comme une race distincte, très ancienne et d’origine pure.

En 1900, l’équipe de A. T. Williams remporte une épreuve du Sporting Spaniel Club, ce qui relance la race. Le Kennel Club la reconnaît en 1902 sous son nom actuel, distinct de celui de l’English springer, et l’American Kennel Club en 1906. Après la Première Guerre mondiale, l’élevage repart à partir de chiens non inscrits, et les archives du club anglais disparaissent dans un bombardement pendant la Seconde. La race reste rare : en 2016, seulement 299 chiots ont été inscrits au Royaume-Uni.

Le Welsh springer est un chien harmonieux et compact, pas trop haut sur pattes, visiblement bâti pour l’endurance et le travail. Le standard FCI indique une taille approximative de 48 cm au garrot pour les mâles et de 46 cm pour les femelles. Il ne fixe pas de poids, mais la plupart des adultes pèsent autour de 16 à 20 kg. Ses allures sont rapides et actives, avec beaucoup d’entrain.

Son poil est droit ou plat, soyeux et dense, jamais dur ni ondulé. Le poil bouclé est même à rejeter selon le standard. Les membres, le poitrail et le dessous du corps portent des franges modérées, les oreilles et la queue des franges plus légères. Une seule couleur est admise : rouge vif et blanc, sans aucune autre teinte. C’est un chien de taille moyenne, un peu plus petit que l’English springer.

Le standard le décrit comme robuste, gai et très actif, d’un naturel doux, sans agressivité ni craintivité. Au quotidien, c’est un chien joyeux et éveillé, toujours prêt à jouer et à suivre sa famille partout. Il est très attaché à ses proches et s’entend généralement bien avec les enfants et les autres animaux de la maison, surtout s’il a grandi avec eux. Attention toutefois aux tout-petits : un jeune Welsh exubérant peut les bousculer sans le vouloir.

Il se montre plus réservé avec les inconnus et peut aboyer quand quelqu’un entre sur son territoire. Son principal point faible est la solitude : il a tendance à devenir collant et peut souffrir d’anxiété de séparation s’il reste seul trop longtemps. Sans assez d’exercice, il peut aussi paraître agité. Il convient donc à une famille présente et sportive, qui l’associe à ses activités plutôt que de le laisser au jardin.

Le Welsh springer est une race plutôt robuste et vivant longtemps. Une étude britannique de 2024 lui attribue une espérance de vie moyenne de 14 ans, au-dessus de la moyenne des chiens de race. Quelques affections méritent toutefois votre attention. La dysplasie de la hanche est plus fréquente que la moyenne : dans une enquête de 1997 portant sur plus de 100 races, le Welsh se classait parmi les moins bons scores. Les yeux sont un autre point sensible, avec le glaucome héréditaire à angle fermé, qui peut rendre aveugle très vite, l’entropion, l’atrophie progressive de la rétine et la cataracte.

On cite aussi l’hypothyroïdie, la dysplasie du coude et, plus rarement, la néphropathie familiale ou la fucosidose. Ses oreilles tombantes favorisent les otites, et il prend facilement du poids. Choisissez un éleveur qui teste ses reproducteurs, notamment pour les hanches et les yeux, et gardez votre chien mince.

Son poil soyeux demande un brossage et un coup de peigne une à deux fois par semaine, et après chaque sortie en forêt ou à la chasse pour retirer les nœuds, les épillets et les brindilles. Les franges des pattes, des oreilles, de la queue et du cou peuvent être égalisées environ tous les deux mois. Pensez aux griffes toutes les une à deux semaines et au brossage régulier des dents.

Les oreilles sont le point clé de l’entretien : gardez-les propres et bien sèches, surtout s’il nage souvent, pour limiter les otites. Côté activité, le Welsh a de gros besoins. Zooplus recommande au moins deux heures d’occupation par jour, avec de longues balades variées, de la natation, des jeux de rapport, de l’agility ou du pistage. Une maison avec jardin est idéale, mais un appartement peut convenir s’il se dépense vraiment chaque jour. Surveillez ses rations, car il a tendance à grossir.

Intelligent et désireux de bien faire, le Welsh springer apprend vite et coopère volontiers. Il peut pourtant se montrer têtu, surtout si les règles changent d’un jour à l’autre ou si l’on est trop dur avec lui. La méthode qui fonctionne est celle de la constance et du renforcement positif : récompenses alimentaires, jeu et félicitations. Évitez la contrainte, qui le braque.

Commencez dès son arrivée à la maison et inscrivez-le à une école du chiot vers 12 semaines, en vérifiant avec votre vétérinaire le calendrier des vaccins. Travaillez tôt le rappel, car son instinct de chasse est bien présent, même s’il se canalise généralement bien. Habituez-le aussi progressivement à rester seul de courtes périodes pour prévenir l’anxiété de séparation. Les activités de flair et de rapport sont un excellent moyen de l’occuper intelligemment. Avec ces bases, il peut faire un très bon premier chien pour une famille sportive.