King Charles spaniel

Les épagneuls nains sont liés à la noblesse anglaise depuis le XVIe siècle. Le King Charles spaniel doit son nom au roi Charles II, grand amateur de ces petits chiens, même si rien ne prouve que les chiens actuels descendent des siens. Selon Santévet, la race était déjà appréciée des dames de la cour d’Élisabeth Ire. Dans certains pays, on l’appelle English Toy Spaniel.

Au début du XIXe siècle, les éleveurs croisent ces épagneuls nains avec des chiens d’agrément venus d’Asie, comme le Carlin, ce qui raccourcit le museau. En 1903, le Kennel Club réunit quatre variétés en une seule race sous le nom de King Charles spaniel, avec le soutien du roi Édouard VII. Plus tard, des éleveurs cherchent à retrouver le type ancien à museau plus long : c’est l’origine du Cavalier King Charles, reconnu par le Kennel Club en 1945. Les deux races sont donc cousines, mais bien distinctes.

Le standard le décrit comme raffiné, compact et trapu. Il ne fixe pas de hauteur, mais un poids de 3,6 à 6,3 kg. Santévet indique une taille d’environ 25 à 30 cm au garrot, contre 32 à 36 cm pour le Cavalier. Sa tête est sa marque de fabrique : un crâne en dôme, un museau très court et retroussé et de grands yeux.

Son poil est long, soyeux et droit, une légère ondulation étant tolérée, mais jamais bouclé. Les oreilles, les membres et la queue portent des franges abondantes. Quatre couleurs sont admises, les mêmes que chez le Cavalier : noir et feu, tricolore, Blenheim (blanc et rouge châtain) et Ruby (rouge châtain uni). Sa face plus plate que celle du Cavalier le rend plus sensible à la chaleur et à certains problèmes respiratoires.

Le standard le décrit comme un épagneul d’agrément intelligent et joyeux, réservé, doux et affectueux. Santévet le juge un peu plus calme que le Cavalier, mais tout aussi aimant, et le compare volontiers à un chat : un brin princier, parfois distant, et très expressif. C’est avant tout un chien de compagnie et de canapé, qui s’attache fortement à sa famille.

Il tolère les enfants, mais supporte mal d’être bousculé, ce qui demande d’apprendre aux plus jeunes à le manipuler avec douceur. Plutôt silencieux, il convient bien à la vie en appartement et n’est pas un chien de garde, même s’il peut aboyer pour annoncer une visite. Il n’aime pas rester seul longtemps. Il cohabite en général avec les autres animaux, en gardant un petit instinct de chasse envers les plus petits.

La santé est le point le plus important à connaître. Comme le Cavalier, il est prédisposé à la maladie de la valve mitrale, une atteinte cardiaque. Côté yeux, Santévet cite la microphtalmie, un œil anormalement petit souvent associé à une cataracte. Une étude de 2004 relevait 4 à 5 % de chiens atteints et 40 à 50 % de porteurs. Wikipédia ajoute la cataracte, la dystrophie cornéenne, les cils surnuméraires, l’entropion et la kératite.

Sa face très courte l’expose aux troubles des chiens brachycéphales : gêne respiratoire, mauvaise tolérance à l’effort, fort risque de coup de chaleur et sensibilité à l’anesthésie, à signaler au vétérinaire avant toute opération. On cite aussi la luxation de la rotule, le diabète, la fente palatine, la hernie ombilicale et une fontanelle restée ouverte. La syringomyélie a aussi été évoquée dans la race. Choisissez un éleveur qui fait suivre le cœur et les yeux de ses reproducteurs. Son espérance de vie est de 10 à 12 ans.

Son poil long et soyeux demande un brossage régulier, plusieurs fois par semaine, en insistant sur les franges des oreilles et des pattes où se forment les nœuds. Ses grandes oreilles tombantes doivent être vérifiées et nettoyées souvent. Ses yeux, grands et proéminents, se nettoient doucement au quotidien avec une compresse humide. Pensez aussi à brosser ses dents et à couper ses griffes régulièrement.

Il n’a pas de gros besoins d’exercice : quelques promenades quotidiennes à son rythme et des jeux à la maison lui suffisent. En revanche, la chaleur est son ennemie. Évitez les sorties aux heures chaudes, gardez-le au frais et ne le faites jamais forcer par temps chaud. Un harnais est préférable au collier pour ne pas comprimer sa gorge. Surveillez son poids, car l’embonpoint aggrave les difficultés respiratoires et cardiaques.

Intelligent et doux, le King Charles spaniel apprend volontiers avec des méthodes positives. Wikipédia note qu’il est assez intelligent pour l’obéissance et que son tempérament stable convient même à la médiation animale. Il est sensible : les récompenses, les caresses et une voix calme fonctionnent bien mieux que la fermeté. Les séances doivent être courtes, sans effort physique intense.

Socialisez le chiot tôt et en douceur, avec des personnes, des enfants calmes et d’autres chiens, pour éviter qu’il devienne trop réservé. Apprenez-lui progressivement à rester seul, car il supporte mal les longues absences. Habituez-le aussi dès le départ aux manipulations : brossage, nettoyage des yeux et des oreilles, examen par le vétérinaire. Un petit chien n’est pas un chien sans règles : la propreté et le rappel s’apprennent comme chez les grands.