Rafeiro de l’Alentejo

Selon le standard FCI, le Rafeiro de l’Alentejo descendrait des molosses du Moyen-Orient. Sa taille et son courage en ont fait un auxiliaire précieux des bergers : il accompagnait les troupeaux pendant la transhumance entre les pâturages de montagne et les plaines, et il s’est installé dans les plaines de l’Alentejo, au sud du Portugal, vers la fin du XIXe siècle. Des photos le montrent aussi dans les meutes de chasse du roi Carlos Ier.

Le premier standard date de 1953 et la FCI a reconnu la race à titre définitif le 24 novembre 1954. Avec l’exode rural et le recul du pastoralisme, la race était au bord de l’extinction au début des années 1980. Quelques éleveurs passionnés, soutenus notamment par l’université d’Évora, l’ont sauvée. Une association d’éleveurs a été fondée à Monforte en 1994. Le Rafeiro reste très rare hors du Portugal.

C’est un grand molosse de type montagne, puissant et un peu plus long que haut, avec une tête massive qui évoque celle de l’ours, de petits yeux foncés et de petites oreilles tombantes. Le standard FCI fixe la taille au garrot de 66 à 74 cm pour le mâle et de 64 à 70 cm pour la femelle. Le mâle pèse de 45 à 60 kg, la femelle de 35 à 50 kg.

Le poil est court ou, de préférence, mi-long, épais, lisse et dense, et il couvre le corps de façon régulière jusqu’entre les doigts. Les couleurs admises sont le noir, le gris loup, le fauve et le jaune, avec ou sans bringeures, toujours avec des marques blanches. Une robe blanche portant des marques de ces couleurs est aussi acceptée.

Le standard le présente comme un excellent chien de garde, très utile pour protéger les troupeaux, surtout la nuit. Il prend son rôle de surveillance très au sérieux, avec une expression calme et confiante, ni agressive ni craintive. Royal Canin le décrit comme indépendant, serein et plutôt discret dans la journée, mais impressionnant face aux visiteurs inattendus. Son aboiement porte loin.

Avec sa famille, il est doux et attaché, mais réservé, voire menaçant, avec les inconnus. Il n’obéit pas aveuglément et réfléchit par lui-même, comme la plupart des chiens de protection de troupeau. Hundeo le juge moins adapté aux foyers avec de jeunes enfants. Selon Santévet, il n’atteint sa maturité que vers 4 ans.

Les données de santé publiées sur cette race sont maigres. Comme beaucoup de grands chiens, il est exposé à la dysplasie de la hanche et du coude. Santévet souligne qu’il est gourmand et que l’excès de poids aggrave ces problèmes articulaires. Demandez à l’éleveur les résultats de dépistage des parents et gardez votre chien mince, surtout pendant la croissance.

Son espérance de vie est généralement donnée entre 12 et 14 ans, Royal Canin avançant une estimation un peu plus prudente de 10 à 12 ans. Un Rafeiro nommé Bobi a été présenté par le Guinness comme le chien le plus vieux du monde, avec un âge annoncé de plus de 30 ans, mais le record a été annulé faute de preuves suffisantes de son âge.

Son poil demande peu de travail : un brossage régulier suffit à retirer les poils morts, et la perte de poils reste modérée selon Hundeo. Vérifiez aussi ses oreilles et coupez ses griffes si elles ne s’usent pas seules.

Le Rafeiro n’est pas un sportif qui réclame de longues courses. Des promenades régulières et une occupation suffisent, à condition qu’il ait de l’espace. La vie en appartement lui convient mal : il est fait pour une maison avec un grand terrain solidement clôturé, qu’il considérera comme son territoire à surveiller. Attendez-vous à ce qu’il aboie la nuit, c’est sa façon de travailler.

Ce n’est pas un chien pour un premier propriétaire. Son indépendance et son instinct de protection demandent un maître calme, cohérent et patient. Les sources insistent sur une éducation ferme mais douce, sans brutalité, et Santévet recommande le renforcement positif. Récompensez les bons comportements et travaillez par séances courtes.

La socialisation est la priorité : dès le plus jeune âge, faites-lui rencontrer des personnes variées, d’autres chiens et des environnements différents, pour qu’il apprenne à distinguer une vraie menace d’une visite ordinaire. L’obéissance de base, notamment le rappel et la marche en laisse, doit être acquise tant qu’il est encore jeune et facile à manier.