West Highland White Terrier (Westie)

Le West Highland White Terrier, ou Westie, vient de l’ouest de l’Écosse, où les terriers blancs sont signalés depuis longtemps : sous le règne de Jacques VI d’Écosse, une douzaine de ces chiens auraient été envoyés d’Argyll en France en cadeau. Au XIXe siècle, plusieurs familles écossaises élèvent des terriers blancs : le duc d’Argyll avec le Roseneath Terrier, le docteur Flaxman avec le Pittenweem Terrier, et surtout Edward Donald Malcolm, laird de Poltalloch, avec son Poltalloch Terrier, considéré comme la base de la race moderne.

Selon une histoire souvent racontée, le colonel Malcolm aurait tué par accident l’un de ses terriers roux, confondu avec un renard, et aurait alors décidé de n’élever que des chiens blancs, bien visibles à la chasse. Le premier club de race est fondé en 1904 et le Kennel Club britannique reconnaît la race en 1907, l’année de sa première apparition à Crufts. Des croisements avec le Cairn Terrier, son proche cousin, ont été pratiqués un temps puis interdits. En France, il est devenu le terrier écossais le plus répandu, aidé par sa célébrité dans les publicités d’une marque de pâtée.

Le Westie est un petit terrier solide, compact et bien charpenté, à l’air vif et décidé. Le standard FCI n°85 indique une hauteur d’environ 28 cm au garrot et ne fixe pas de poids. Dans les faits, un adulte pèse le plus souvent entre 7 et 10 kg, les femelles étant un peu plus légères. Sa tête est couverte d’un poil abondant qui lui donne un aspect arrondi très reconnaissable. Ses petites oreilles pointues sont portées droites et sa truffe est noire.

Le pelage est double : un poil de couverture dur, d’environ 5 cm, sans aucune boucle, et un sous-poil court, doux et serré comme une fourrure. Le standard juge très indésirable un poil ouvert. La seule couleur admise est le blanc, toute autre couleur étant refusée, même si certains chiens présentent des reflets blé. La queue mesure 13 à 15 cm, elle est couverte de poil dur, sans franges, portée gaiement et aussi droite que possible. Le standard est très clair sur ce point : elle ne doit en aucun cas être écourtée. Un Westie bien construit doit pouvoir bouger librement, avec une allure souple et énergique.

Le standard le décrit comme alerte, gai, courageux, sûr de lui mais amical. C’est un vrai terrier dans un petit format : curieux, malin, plein d’assurance et parfois téméraire. Il est très attaché à sa famille, joueur, et beaucoup de Westies apprécient les enfants, à condition qu’ils ne soient pas brusques : il supporte mal d’être manipulé sans ménagement. Il sait aussi être indépendant, ce qui lui vaut parfois d’être comparé à un chat.

Son côté chasseur reste présent. Il aime fouiller, renifler, creuser et poursuivre les petits animaux. Il aboie facilement pour signaler un bruit inhabituel ou un visiteur, ce qui en fait un bon chien d’alerte, mais des aboiements excessifs traduisent souvent de l’ennui. Certains Westies sont possessifs avec leur gamelle ou leurs jouets, un point à prévenir dès le plus jeune âge. Avec les chiens inconnus, il peut se montrer réservé, voire provocateur, s’il a été peu socialisé. Bien éduqué et suffisamment occupé, c’est un compagnon joyeux et facile à emmener partout, qui s’adapte aussi bien à la maison qu’à l’appartement.

Le Westie vit en moyenne 12 à 14 ans : une étude française de 2015 relève 12,9 ans et une étude britannique de 2024, 13,4 ans. Sa santé demande pourtant une vraie vigilance, à commencer par la peau. La dermatite atopique toucherait environ un Westie sur quatre, les mâles un peu plus souvent. Démangeaisons, rougeurs, léchage des pattes et otites à répétition doivent faire consulter. La séborrhée, qui rend le poil gras, est aussi fréquente, surtout après 7 ans.

D’autres maladies sont bien documentées. L’ostéopathie cranio-mandibulaire, surnommée « mâchoire du Westie », provoque une croissance anormale des os de la mâchoire, généralement avant l’âge d’un an. La leucodystrophie à cellules globoïdes, ou maladie de Krabbe, est une maladie neurologique héréditaire grave du chiot, dépistable par un test ADN. La fibrose pulmonaire idiopathique, maladie incurable des poumons, est particulièrement étudiée dans la race, notamment par l’université de Liège. On cite aussi l’hépatite chronique, la kératoconjonctivite sèche, la cataracte, les calculs urinaires et la maladie de Legg-Calvé-Perthes. Demandez à l’éleveur les tests ADN des parents et faites suivre votre chien chaque année.

Le pelage du Westie demande un entretien régulier. Un brossage quotidien, ou au minimum plusieurs fois par semaine, évite les nœuds, surtout sur le ventre, les pattes et entre les cuisses. Le poil mort ne tombe pas bien tout seul : il faut le retirer par épilation, appelée aussi trimming, toutes les 10 à 12 semaines environ, chez un toiletteur ou à la maison une fois le geste appris. Les bains restent peu fréquents, avec un shampooing doux adapté. Pour garder le blanc éclatant entre deux bains, un shampooing sec peut dépanner.

Surveillez de près sa peau, ses oreilles et ses yeux, souvent sensibles dans la race, et brossez-lui les dents régulièrement pour limiter le tartre. Côté activité, le Westie a plus d’énergie que sa taille ne le laisse penser : prévoyez environ une heure de sorties par jour, avec du temps pour renifler, fouiller et jouer. Il aime aussi l’agility et les jeux d’intelligence. Il supporte bien le froid et la pluie, mais moins la chaleur : en été, offrez-lui de l’ombre et sortez aux heures fraîches. En appartement, il s’adapte bien à condition de sortir tous les jours.

Intelligent et rapide, le Westie comprend vite ce qu’on attend de lui, mais il a son caractère de terrier : il peut être têtu et tester la cohérence de ses humains. La clé, ce sont des règles claires, les mêmes pour toute la famille, et des séances courtes et motivantes. Les méthodes dures sont à éviter : la contrainte peut le rendre craintif ou agressif, alors qu’il répond très bien au renforcement positif, avec des friandises, des jeux et beaucoup d’encouragements. Des révisions régulières sont utiles, même à l’âge adulte.

Socialisez-le tôt avec d’autres chiens, dans une école du chiot par exemple, pour éviter qu’il devienne provocateur avec ses congénères. Travaillez aussi les échanges : apprenez-lui à lâcher un jouet ou à accepter qu’on s’approche de sa gamelle contre une récompense, pour prévenir la possessivité. Le rappel demande de la patience, car son instinct de chasse peut prendre le dessus. Enfin, habituez-le dès le plus jeune âge au brossage, à la manipulation des pattes et des oreilles et au toilettage : cela rendra l’entretien de son poil bien plus agréable pour vous deux.

L’épilation est la méthode recommandée pour le Westie. Elle consiste à retirer les poils morts, qui ne tombent pas bien seuls. Bien réalisée, elle est indolore et permet au nouveau poil de repousser dur et blanc, comme le veut le standard. On la pratique en général toutes les 10 à 12 semaines, avec des ciseaux pour finir certaines zones comme les pattes ou le tour des yeux. Elle est indispensable pour les chiens d’exposition et reste le meilleur choix pour la qualité du poil.

La tonte est plus rapide, mais elle est déconseillée : elle raccourcit le poil sans retirer le poil mort, qui reste dans le pelage. Le poil devient alors mou, plus difficile à démêler et perd sa texture protectrice, et certaines sources y voient un risque de problèmes de peau. Les toiletteurs ne sont pas tous d’accord pour un chien de compagnie, et certains acceptent de tondre. Si vous choisissez cette option, gardez au moins un brossage très régulier. Le plus simple reste de trouver un toiletteur habitué aux terriers et de vous faire montrer les gestes de base.