Épagneul tibétain

L’épagneul tibétain, que ses amateurs surnomment « Tibbie », est élevé depuis des siècles dans les monastères du Tibet. Il appartient à la famille des petits chiens associés au bouddhisme, parfois appelés chiens-lions de Bouddha, et vivait aussi auprès de la population des campagnes. Des textes d’Asie centrale datant de la dynastie Qin, au IIIe siècle avant notre ère, évoqueraient déjà ses ancêtres.

Malgré son nom, il n’a rien d’un épagneul de chasse : c’est un chien de compagnie, classé dans le groupe 9 de la FCI avec les autres chiens du Tibet. Il arrive en Grande-Bretagne au XIXe siècle, et la première portée officielle y est enregistrée en 1895. C’est d’ailleurs la Grande-Bretagne qui assure aujourd’hui le patronage de son standard FCI.

C’est un petit chien actif et bien proportionné, un peu plus long que haut. Le standard FCI indique une hauteur d’environ 25,4 cm au garrot, soit 10 pouces, et un poids idéal de 4,1 à 6,8 kg. Les femelles sont en général un peu plus petites que les mâles, autour de 22 à 24 cm contre 25 à 26 cm.

Son poil de couverture est soyeux, couché et assez plat, posé sur un sous-poil fin et dense. Les mâles portent souvent une sorte de crinière autour du cou, qui renforce leur allure de petit lion. Le standard admet toutes les couleurs, ainsi que tous les mélanges de couleurs, ce qui rend chaque chien assez unique. Ses oreilles sont pendantes, un détail qui compte pour l’entretien, car elles doivent être vérifiées régulièrement.

Le standard le décrit gai, sûr de lui, très intelligent, éveillé, fidèle mais indépendant, et distant avec les étrangers. C’est un chien qui aime sa famille sans être soumis, et qui peut se montrer têtu. Très sensible, il perçoit bien l’humeur de son maître et s’y adapte.

Il est vigilant et prévient volontiers quand quelqu’un approche, ce qui en fait un bon petit chien d’alerte sans agressivité. Son agilité et ses pitreries lui valent les surnoms de « chat » ou de « singe ». Il aime les enfants et s’entend généralement avec les chats et les autres chiens, surtout s’il les côtoie dès son jeune âge. En revanche, il n’est pas fait pour un foyer où il resterait seul de longues journées.

L’épagneul tibétain est une race rustique, peu sensible aux intempéries. Le principal problème héréditaire connu est l’atrophie progressive de la rétine, notamment la forme appelée PRA3, qui mène à la cécité. Les premiers signes sont souvent une gêne dans la pénombre ou une hésitation à passer d’une pièce éclairée à une pièce sombre. Un test ADN existe : demandez les résultats des deux parents à l’éleveur.

D’autres troubles oculaires sont décrits, comme la cataracte, la luxation du cristallin ou la procidence de la glande de la troisième paupière, et la luxation de la rotule est également citée. Ses oreilles tombantes doivent être surveillées, car elles s’infectent facilement. Son espérance de vie est bonne, de l’ordre de 13 à 16 ans.

Son entretien reste raisonnable pour un chien à poil mi-long. Un brossage au moins une fois par semaine suffit en temps normal, en le rapprochant pendant la mue. Il ne se tond pas, car il renouvelle son poil naturellement. Un bain tous les trois à six mois est généralement suffisant.

Vérifiez régulièrement les yeux et les oreilles, et coupez les griffes si besoin. Les larmoiements sont souvent sans gravité, liés à des poils qui irritent l’œil, mais un œil rouge ou qui coule beaucoup mérite un avis vétérinaire. Il vit très bien en appartement à condition de sortir plusieurs fois par jour. Il aime les promenades et les jeux, mais n’est pas fait pour les longues courses.

Intelligent et loyal, il aime apprendre, mais son indépendance fait qu’il n’obéit pas au doigt et à l’œil. Il demande un maître motivé et cohérent, capable de rendre les séances intéressantes. Variez les exercices, gardez des séances courtes et récompensez chaque réussite plutôt que de répéter dix fois la même chose.

Comme il est naturellement réservé avec les inconnus, la socialisation du chiot est importante : rencontres variées, visiteurs, autres chiens. Les cours en école du chiot sont une bonne façon de s’y prendre. Pour la dépense, il apprécie les activités qui font travailler sa tête et son agilité, comme l’agility pour petits chiens ou le dog dancing, avec des temps de repos. Apprenez-lui aussi progressivement à rester seul, car il n’aime pas être laissé longtemps.