Berger de Bergame

Le Berger de Bergame, ou Bergamasco, est une race ancienne très répandue dans tout l’arc alpin italien et dans les Préalpes, en particulier dans la province de Bergame, où l’élevage ovin était très développé. Il aidait les bergers à conduire les troupeaux des alpages jusqu’à la plaine du Pô lors de la transhumance, et à les garder. Une représentation du XVIe siècle atteste déjà son existence. Ses origines lointaines restent inconnues : une étude génétique de 2018 a montré des points communs avec le Berger de Picardie, le Bouvier bernois et le Briard.

Un chien de ce type est présenté à la première exposition canine italienne, à Milan, en 1881, et la race est inscrite pour la première fois au livre des origines italien en 1891. Après la Seconde Guerre mondiale, le déclin du pastoralisme et de la demande en laine la met en danger. L’éleveuse et scientifique italienne Maria Andreoli la sauve grâce à une quarantaine d’années de sélection. La race reste rare : en Italie, on compte en moyenne une centaine d’inscriptions par an entre 2011 et 2019.

Le Berger de Bergame est un chien de taille moyenne, puissant et rustique, au profil presque carré. Le standard FCI fixe une taille idéale de 60 cm au garrot pour le mâle et de 56 cm pour la femelle, avec une tolérance de 2 cm en plus ou en moins. Le mâle pèse de 32 à 38 kg et la femelle de 26 à 32 kg.

Son pelage est unique. Très long et abondant, il associe trois types de poils : un sous-poil fin, dense et gras qui repousse l’eau, un poil rêche proche du poil de chèvre sur l’avant du corps, et un poil laineux plus épais vers l’arrière. Leur mélange forme des mèches plates et feutrées, appelées flocks, qui partent de la ligne du dos et retombent de chaque côté du corps. Elles apparaissent vers 12 à 15 mois et touchent le sol vers 5 ans environ. Les couleurs vont du gris le plus clair au noir, en passant par toutes les nuances de gris. Les teintes isabelle et fauve clair sont admises, et le noir uni s’il est parfaitement mat.

Le standard décrit un chien vigilant, concentré et déterminé, qui apprend facilement et fait preuve de patience. Il est réputé pour ses liens très étroits avec l’homme, et le standard en fait un excellent gardien et un parfait compagnon. Il ne doit être ni agressif ni craintif, même si une légère réserve naturelle est admise. Avec les enfants de la famille, il se montre en général protecteur, patient et tolérant.

C’est un chien qui réfléchit par lui-même. Sélectionné pour résoudre seul les problèmes rencontrés en gardant le troupeau, il se voit davantage comme un partenaire que comme un exécutant. Selon l’AKC, il crée un lien différent avec chaque membre de la famille, en s’adaptant à la personnalité de chacun. Il est généralement à l’aise avec les autres animaux, mais garde un instinct de protection envers les siens. Il convient à des maîtres qui apprécient un chien intelligent et autonome, plutôt qu’un chien qui obéit au doigt et à l’œil.

Le Berger de Bergame a la réputation d’être une race robuste, et l’AKC le décrit comme en très bonne santé. Les sources consultées ne signalent pas de maladie héréditaire propre à la race et ne donnent pas d’espérance de vie fiable. Comme les effectifs sont très réduits, choisissez un éleveur qui connaît bien ses lignées, fait suivre ses reproducteurs par un vétérinaire et peut vous parler de la santé et de la longévité de ses anciens chiens.

Au quotidien, la principale vigilance concerne la peau sous les mèches. Après une baignade ou une averse prolongée, le séchage complet du pelage prend beaucoup de temps. Vérifiez régulièrement l’état de la peau en écartant les mèches, et laissez-le sécher complètement après un bain. Contrôlez aussi les oreilles et les yeux, que les poils de la tête recouvrent. Un bilan vétérinaire annuel permet de repérer tôt les petits problèmes.

Contrairement aux apparences, le pelage du Bergamasco demande peu de travail une fois les mèches formées. Durant la première année, le poil du chiot est doux. Vers un an, quand le poil de chèvre et la laine apparaissent, le maître doit séparer à la main le pelage feutré en mèches. Ce travail prend de quelques heures à quelques soirées, mais il ne se fait qu’une fois. Pendant les six mois suivants, un contrôle hebdomadaire évite que les mèches se ressoudent.

Ensuite, le brossage n’est plus nécessaire et les mèches restent assez denses pour que les saletés y accrochent peu. Le bain n’est utile qu’une à trois fois par an, mais le séchage est long. La tonte est déconseillée, car le poil repousse en feutrant et le chien perd sa protection contre le froid et la chaleur. Selon le club américain, il perd beaucoup moins de poils que la plupart des races, sans garantie pour les personnes allergiques. Côté activité, prévoyez des promenades quotidiennes et une vie au contact de la famille.

Intelligent et désireux de faire plaisir, le Berger de Bergame apprend facilement. Mais comme il réfléchit par lui-même, il n’exécute pas un ordre qui lui paraît sans intérêt. L’éducation doit donc reposer sur la coopération : récompenses, jeux, consignes claires et beaucoup de patience. Les méthodes dures sont inutiles et risquent d’abîmer la relation de confiance à laquelle il tient tant.

Socialisez-le tôt et largement : personnes, enfants, autres chiens, bruits et lieux variés. C’est ce qui permet d’éviter que sa réserve naturelle ne se transforme en méfiance. Habituez aussi le chiot très jeune à être manipulé partout, car vous devrez séparer ses mèches vers un an et vérifier régulièrement sa peau. Proposez-lui des activités où il peut prendre des initiatives, comme les jeux de recherche ou le travail sur troupeau. Avec un maître calme et cohérent, il devient un compagnon fiable et très complice.