Chien du pharaon (Kelb tal-Fenek)

Malgré son nom, le Chien du pharaon n’est pas égyptien : il vient de Malte, où on l’appelle Kelb tal-Fenek, le chien du lapin. Une théorie populaire le relie aux chiens représentés dans les tombes égyptiennes, qui auraient été amenés à Malte par les Phéniciens. Elle est aujourd’hui contestée. Les études génétiques récentes suggèrent une race plus récente qu’on ne le pensait, proche du Cirneco de l’Etna sicilien, dont elle se serait distinguée il y a au plus 200 ans.

À Malte, il chasse traditionnellement le lapin, souvent la nuit et en équipe. Dès 1647, un auteur maltais décrit des chiens de chasse au lapin très appréciés sur l’île. La première portée née hors de Malte voit le jour au Royaume-Uni en 1963, et le Kennel Club britannique, qui assure le patronage de la race auprès de la FCI, approuve un standard en 1974. La race reste rare en France.

Le Chien du pharaon est un chien de taille moyenne, élégant, puissant et très agile. Le standard FCI fixe une taille idéale de 56 cm pour les mâles (fourchette de 56 à 63,5 cm) et de 53 cm pour les femelles (53 à 61 cm). Il ne précise pas de poids, la silhouette devant rester sèche et athlétique.

Son poil est court et brillant, sans franges, de texture fine à légèrement dure. La robe va du rouge-brun au rouge-brun foncé, avec des marques blanches attendues au bout de la queue, très recherché, au poitrail et aux orteils. Une fine liste sur le chanfrein est admise. Sa truffe est toujours couleur chair, sans pigment noir, et ses yeux sont ambrés. Particularité amusante : quand il est excité ou heureux, ses oreilles et son nez prennent une teinte rose vif, on dit qu’il rougit.

Le standard le décrit comme vigilant, intelligent, amical, affectueux et enjoué. À la maison, il est calme et doux avec ses humains, recherche leur attention et crée des liens forts avec eux. Il reste indépendant et un peu distant avec les inconnus, sans agressivité. Il s’entend généralement bien avec ses congénères.

C’est un chasseur complet, qui travaille à la vue, à l’odorat et à l’ouïe. Ce trait est très présent : chats, lapins et petits animaux peuvent déclencher une poursuite, et son rappel n’est jamais totalement fiable une fois lancé. Il est aussi assez enclin à aboyer, ce qui peut gêner les voisins si ce point n’est pas travaillé. Facile à éduquer, il convient surtout à des maîtres ayant déjà un peu d’expérience des chiens, qui sauront canaliser son énergie et sa passion pour la chasse.

Le Chien du pharaon est considéré comme une race robuste, avec peu de prédispositions génétiques connues. Les éleveurs sérieux font tout de même contrôler les hanches, les genoux et les yeux de leurs reproducteurs. Comme le nombre de chiens est faible, le risque de consanguinité doit être surveillé : interrogez l’éleveur sur l’origine des lignées.

Point important : il est sensible à certains médicaments, notamment aux anesthésiques et narcotiques, ainsi qu’à certains insecticides. Signalez-le systématiquement à votre vétérinaire avant une opération ou un traitement antiparasitaire. Son poil court le rend sensible au froid, surtout aux oreilles, un manteau peut l’aider l’hiver. Comme d’autres chiens sportifs à poitrine profonde, laissez-le au repos après les repas pour limiter le risque de torsion d’estomac. Si vous adoptez un chien venant d’un pays méditerranéen, renseignez-vous sur la leishmaniose. Son espérance de vie est bonne, autour de 11 à 14 ans.

Côté pelage, c’est l’un des chiens les plus simples à entretenir. Un passage de gant de temps en temps suffit à retirer les poils morts et à faire briller la robe. Vérifiez régulièrement ses oreilles et ses griffes. Son poil court permet de bien voir sa silhouette : surveillez son poids, il doit rester fin et musclé.

Ses besoins physiques, en revanche, sont élevés. Prévoyez chaque jour de longues promenades, et si possible des activités sportives comme le coursing, l’agility ou les jeux de recherche qui sollicitent son instinct. Hors terrain clôturé, gardez-le en laisse ou en longe. Votre jardin doit être bien sécurisé, car il saute très bien. En hiver, protégez-le du froid et ne le laissez pas dehors longtemps.

Le Chien du pharaon est intelligent et apprend volontiers. Il réagit mal à la dureté, qui le rend insensible, mais il profite aussi du moindre laxisme. La bonne voie est une éducation cohérente, sensible et positive, avec des récompenses et des séances courtes et ludiques. Un minimum d’expérience canine est recommandé.

Le rappel est le grand chantier. Commencez dès le plus jeune âge, avec des récompenses de grande valeur, et entraînez-le dans des environnements de plus en plus riches en distractions. Même bien travaillé, il pourra céder à l’appel d’un lapin, donc la longe reste votre alliée en nature. Travaillez aussi tôt le calme et le contrôle des aboiements, par exemple en récompensant le silence. Socialisez-le avec des chats et des petits animaux si vous en avez, en restant prudent. Le coursing est une excellente soupape pour cette race.