Chien d’élan norvégien gris (Elkhound)

Le Chien d’élan norvégien gris est un très vieux chien nordique. Dans la grotte de Viste, sur la presqu’île de Jæren, on a retrouvé quatre squelettes de chiens de ce type datés de 5000 à 4000 avant notre ère. Il apparaît dans de nombreuses sagas et a été découvert dans des tombes vikings du sud-ouest de la Norvège. Pendant des siècles, fermiers, chasseurs et bergers l’ont utilisé pour garder la ferme, surveiller le bétail et chasser le grand gibier : élan, renne et même ours.

La race est présentée pour la première fois lors d’une exposition organisée par l’association des chasseurs norvégiens en 1877, puis le premier livre des origines et le standard voient le jour. Le Kennel Club britannique la reconnaît en 1901. Considéré comme le chien national de la Norvège, l’Elkhound existe aussi en version noire, que la FCI reconnaît comme une race distincte. Des chiens gris travaillent encore pour les secours norvégiens.

C’est un spitz de taille moyenne, au corps compact et carré. Le standard FCI fixe une taille idéale de 52 cm au garrot pour les mâles et 49 cm pour les femelles, avec une tolérance d’environ 49 à 56 cm chez le mâle et 46 à 53 cm chez la femelle. Il ne donne pas de poids, qui tourne en général autour de 22 à 26 kg pour les mâles et 20 à 24 kg pour les femelles.

La seule couleur admise est le gris, en différentes nuances, déterminé par les pointes noires des poils de couverture. La poitrine, le ventre, les membres et le dessous de la queue sont plus clairs. Une bande de harnais d’environ 5 cm, sans pointes noires, descend du garrot au coude. Les oreilles et l’avant du museau sont foncés et forment un masque. Le poil de couverture est épais, rude et abondant, plus long au cou, aux cuisses et à la queue, sur un sous-poil doux et gris clair.

Le standard le décrit comme impavide, énergique et courageux, et exclut les sujets agressifs ou peureux. C’est un chien loyal envers sa famille, joueur, vif et très intelligent, parfois un peu exubérant. Indépendant mais très sociable, il est sûr de lui tout en restant attentif à son maître. Il s’entend en général bien avec les enfants qu’il connaît, à condition d’avoir été habitué à eux.

Sa grande particularité est la voix. À la chasse, il aboie pour maintenir l’élan sur place et indiquer sa position au chasseur. À la maison, il aboie fort et souvent : pour signaler un inconnu, répondre à un autre chien ou simplement par plaisir. Ce trait en fait un bon chien d’alerte, mais peut poser problème avec les voisins en ville. Son instinct de chasse reste puissant, et il n’est pas fait pour une vie sédentaire.

L’Elkhound est globalement robuste, mais plusieurs affections héréditaires sont décrites. Côté reins, on cite le syndrome de Fanconi et une glucosurie rénale héréditaire, qui augmente le risque d’infections urinaires. Les yeux méritent aussi un suivi : la race fait partie des plus touchées par le glaucome primaire à angle ouvert, lié à une mutation récessive du gène ADAMTS10, et l’entropion, la cataracte ou l’atrophie rétinienne progressive sont également signalés. Ces affections oculaires seraient en recul grâce à la sélection.

On relève aussi une chondrodysplasie héréditaire, qui touche la croissance des membres, la dysplasie de la hanche et l’hypothyroïdie. Les femelles ont une prédisposition au diabète lié à la progestérone, pendant les chaleurs ou la gestation. Demandez à l’éleveur les tests ADN et oculaires des parents. Il mange peu : gardez des repas modérés pour éviter le surpoids. Une étude britannique de 2024 lui attribue une espérance de vie moyenne de 12,9 ans.

Son épais manteau se brosse plusieurs fois par semaine, et chaque jour pendant les mues de printemps et d’automne, où il perd beaucoup de sous-poil. Le bain n’est utile qu’une ou deux fois par an. Vérifiez ses yeux et ses oreilles chaque semaine, et brossez-lui les dents idéalement tous les jours. Les griffes ont rarement besoin d’être coupées.

C’est un chien très dynamique. Prévoyez au minimum une heure de promenade par jour, davantage s’il est très actif. Il préfère de loin la forêt et la campagne à la ville, et se plaît dans les randonnées, le canicross ou les jeux de recherche. À cause de son instinct de chasse, gardez-le en laisse ou en longe hors des zones closes. En ville, de longues sorties quotidiennes sont indispensables pour qu’il reste calme à la maison.

Intelligent et rapide à apprendre, l’Elkhound se lasse vite et peut se montrer têtu. Les séances courtes, variées et basées sur le renforcement positif, avec des friandises, fonctionnent le mieux. Les règles doivent être les mêmes pour toute la famille. Une communication constante au quotidien, par le regard et la voix, l’aide à rester attentif à vous.

Deux chantiers sont prioritaires. Le premier est la gestion des aboiements : dès le plus jeune âge, récompensez le calme, apprenez-lui un signal de fin d’alerte et évitez de crier, ce qu’il prendrait pour un encouragement. Le second est le rappel, à travailler longtemps en longe car l’instinct de chasse peut prendre le dessus. Socialisez-le tôt avec les enfants, les autres chiens et les chats si vous en avez. Les sports canins de pistage ou de recherche canalisent très bien son énergie.