Chien d’eau américain

Le Chien d’eau américain, ou American Water Spaniel, est né au XIXe siècle dans le Wisconsin, le long de la Fox River et de la Wolf River. Les chasseurs voulaient un chien de taille moyenne, capable de rapporter le gibier d’eau depuis une barque ou un canoë sans le faire chavirer. Ses ancêtres exacts sont inconnus, faute de registres, mais on cite l’Irish et l’English Water Spaniel, et peut-être le Curly Coated Retriever. On l’appelait alors American Brown Spaniel.

La race a décliné au début du XXe siècle. Le Dr Fred J. Pfeifer, à New London, l’a sauvée en créant un élevage et un registre. Elle a été reconnue par le United Kennel Club en 1920, l’American Kennel Club en 1940 et la FCI à titre définitif en 1979. Elle est devenue chien officiel du Wisconsin en 1985. Elle reste rare : environ 3 000 chiens dans le monde, presque tous aux États-Unis. En France, les premiers sujets ont été importés à partir de 2016.

C’est un chien actif et musclé, de taille moyenne, solidement construit sans être lourd, un peu plus long que haut. Le standard FCI fixe une taille de 38 à 46 cm au garrot pour les deux sexes. Les mâles pèsent de 13,5 à 20,5 kg, les femelles, souvent plus petites, de 11,5 à 18 kg.

Son signe distinctif est le poil, uniformément ondulé (on parle de poil « marcel ») ou en boucles serrées, avec un sous-poil dense qui le protège de l’eau froide, du froid et des ronces. Le poil reste court sur le museau et l’avant des membres. La couleur est unie : foie, marron ou chocolat foncé, avec un peu de blanc toléré aux doigts et au poitrail. Les yeux s’harmonisent avec la robe. L’œil jaune est éliminatoire. Les oreilles sont longues et larges, et la queue n’est habituellement pas coupée.

Le standard le décrit comme intelligent, désireux de plaire et aimable, plein d’ardeur à la chasse tout en restant contrôlable. À la maison, c’est un chien joyeux, joueur et affectueux, qui aime être au centre de l’attention. Il s’attache souvent fortement à une personne ou à une seule famille. Il est en général bon avec les enfants et s’entend bien avec les autres chiens et les chats, surtout s’il a grandi avec eux.

Il est souvent réservé avec les inconnus et peut être assez vocal, ce qui en fait un bon donneur d’alerte. Il a un côté indépendant, parfois têtu, et il mûrit lentement. Certains sujets gardent leur nourriture, un point à surveiller tôt. Il supporte mal de rester seul de longues heures et ne convient pas à un foyer absent toute la journée. Les rongeurs et les oiseaux de la maison sont déconseillés à cause de son instinct de chasse.

Issue de chiens longtemps élevés en groupe avec une bonne variété génétique, la race est jugée plutôt robuste. Certains troubles sont toutefois signalés. Côté yeux, la cataracte, qui apparaît souvent avant un an, et l’atrophie progressive de la rétine. On cite aussi l’hypothyroïdie, les allergies, l’épilepsie et des troubles glandulaires pouvant entraîner une perte de poils, qui débute souvent vers six mois sur le cou, les cuisses et la queue. La dysplasie de la hanche touchait environ 8,3 % des chiens testés par l’OFA entre 1974 et 1999.

Choisissez un éleveur qui fait tester ses reproducteurs pour les hanches et les yeux. Ses oreilles tombantes, souvent mouillées, sont exposées aux otites. Son appétit est réputé : surveillez son poids. Son espérance de vie se situe autour de 10 à 13 ans selon Wikipédia, certaines fiches allant jusqu’à 14 ans.

Son poil frisé ne se tond pas, car il ne pousse pas en continu. Un brossage une à trois fois par semaine évite les nœuds, un peu plus souvent lors des mues de printemps et d’automne. Inspectez le pelage après chaque sortie dans les herbes ou les ronces. Limitez les bains : le poil est naturellement gras, ce qui le protège de l’eau, et il peut avoir une légère odeur de chien. Séchez et contrôlez les oreilles chaque semaine, surtout après la baignade. Pensez aussi aux griffes et aux dents.

Côté activité, comptez une à deux heures par jour, idéalement réparties. Natation, jeux de rapport, recherche d’objets, agility ou flyball lui conviennent très bien. Il peut vivre en appartement à condition d’avoir cette dose d’exercice. Sa ration doit être mesurée pour éviter le surpoids.

Le Chien d’eau américain apprend vite, mais il se lasse des exercices répétitifs. Préférez des séances courtes et variées, fondées sur la récompense. C’est un chien sensible : les punitions et les cris le braquent. Soyez cohérent dans vos règles, car son côté têtu s’exprime vite si les consignes changent. Il mûrit lentement, alors gardez de la patience pendant sa jeunesse.

Commencez la socialisation tôt, avec des inconnus, des enfants et d’autres chiens, pour limiter sa méfiance. Travaillez le rappel dès le plus jeune âge, toujours dans des lieux sûrs. Ses aboiements se canalisent mieux s’ils sont pris en charge tôt, en lui apprenant un signal de calme. Apprenez-lui aussi à accepter qu’on approche de sa gamelle, par des échanges récompensés plutôt que par la contrainte.