Vallhund suédois (Spitz des Visigoths)

Le Vallhund suédois, ou Västgötaspets en suédois, est considéré comme une race authentiquement suédoise. On le fait remonter à l’époque viking, mais son lien avec le Welsh Corgi reste mystérieux : on ignore si les Vikings ont emmené ce petit spitz dans les îles Britanniques ou s’ils en ont rapporté des Corgis. Pendant des siècles, il a servi de chien de ferme polyvalent, conduisant le bétail en pinçant les talons des vaches, gardant la cour et chassant les rongeurs.

Au début des années 1940, la race était au bord de l’extinction. Le comte Björn von Rosen et K. G. Zettersten ont retrouvé une petite population homogène dans l’ouest du Götaland et relancé l’élevage à partir de quelques chiens. Le Kennel Club suédois l’a reconnue en 1943. Son nom actuel signifie « spitz du Västergötland », la traduction « spitz des Visigoths » étant un contresens. Il garde encore des vaches dans quelques fermes de sa région d’origine.

C’est un spitz bas sur pattes, au corps allongé et très solide. Le standard FCI fixe un rapport de 2 pour 3 entre la hauteur au garrot et la longueur du corps, avec une taille idéale de 33 cm pour les mâles et 31 cm pour les femelles (tolérance de 2 cm en plus et 1 cm en moins). Le standard ne donne pas de poids, les sources l’estiment entre 9 et 14 kg. La tête est assez longue, les yeux ovales brun foncé, les oreilles dressées.

Le poil de couverture est mi-long, dur et couché, sur un sous-poil dense et doux. Les couleurs admises vont du gris au brun-rouge en passant par le jaune grisâtre, avec des marques claires typiques en forme de « harnais » sur les épaules. Le noir, le blanc, le foie et le bleu sont exclus. La queue peut être longue ou naturellement courte : les chiots naissent avec des queues de toutes longueurs, ce qui les fait parfois prendre à tort pour des chiens écourtés.

Le standard le décrit comme vigilant, énergique, intrépide et vif. Au quotidien, c’est un chien joyeux, sociable et très loyal envers sa famille. Il aime participer à tout et apprend vite. Il se montre souvent méfiant avec les inconnus et donne facilement l’alerte. Disons-le franchement : il aboie beaucoup, et même bien éduqué, ce ne sera jamais un chien silencieux.

Héritage de son passé de bouvier, il peut mordiller les talons, y compris ceux des enfants qui courent. Il faut donc encadrer les jeux avec les plus jeunes. Il peut s’entendre avec un chat s’il a grandi avec lui, mais les petits rongeurs réveillent son instinct de chasseur de rats. Certains individus se montrent aussi un peu chatouilleux avec les autres chiens, d’où l’intérêt d’une bonne socialisation. Il supporte de rester seul quelques heures, pas des journées entières.

Le Vallhund suédois est globalement robuste, avec peu de maladies héréditaires connues. Le point principal est l’atrophie progressive de la rétine : une forme héréditaire touche environ un tiers de la population (34,9 % selon les données reprises par Wikipédia). Elle provoque une cécité nocturne plus ou moins marquée, dont l’âge d’apparition varie selon les sources, de quelques années à une dizaine d’années. On cite aussi la dysplasie de la hanche et la luxation de la rotule.

Il a bon appétit et grossit facilement, ce qui pèse sur son dos et ses articulations. Le garder mince est l’un des meilleurs gestes pour sa longévité. Il tolère assez bien la chaleur s’il a de l’ombre et de l’eau, mais ses pattes courtes le gênent dans la neige profonde. Choisissez un éleveur qui fournit les résultats de dépistage des parents. Son espérance de vie est bonne, de 12 à 15 ans, et de nombreux chiens dépassent 15 ans.

Son poil court et dur s’entretient facilement : un brossage par semaine suffit, tous les jours pendant les deux mues de printemps et d’automne, où il perd beaucoup. Un ou deux bains par an, avec un shampooing doux, sont largement suffisants. Ses oreilles dressées posent rarement problème, mais un contrôle hebdomadaire reste une bonne habitude, comme la vérification des griffes une fois par mois et le brossage des dents.

Côté activité, ne vous fiez pas à sa petite taille. Il lui faut au moins une heure de sortie par jour, avec des jeux et des occasions de se servir de sa tête. Il adore les randonnées et réussit bien en agility, obéissance, rally, flyball ou pistage, à condition d’adapter les sauts à ses pattes courtes. Il peut vivre en appartement s’il sort suffisamment, mais il doit vivre à l’intérieur avec sa famille, pas au chenil. Attention près de l’eau : ce n’est pas un grand nageur.

Intelligent et coopératif, le Vallhund suédois apprend vite et répond très bien au renforcement positif. C’est une race qui peut convenir à un premier chien, à condition d’être cohérent et disponible. Les séances courtes et variées entretiennent sa motivation. Évitez les cris et les punitions, qui abîment la relation sans régler le problème.

Trois chantiers sont à ouvrir dès l’arrivée du chiot. La socialisation d’abord, avec des personnes, des chiens et des environnements variés, pour limiter sa méfiance. Les aboiements ensuite : apprenez-lui un signal de calme et récompensez les silences plutôt que de crier, ce qui l’encouragerait. Enfin le mordillage des talons, à rediriger vers des jouets et des jeux autorisés. Les cours pour chiots et un club d’éducation canine sont très utiles. Son instinct de chasse invite à soigner le rappel avant de le lâcher.